La plupart des premiers voyages au Canada suivent un tracé familier : Banff, Niagara, peut-être Vancouver ou les Rocheuses. Ces lieux méritent leur renommée. Mais les plus belles récompenses du pays se cachent souvent un peu plus loin — sur des îles qu'on atteint en traversier, au bout de routes qui finissent dans l'Arctique, dans des villes que la ruée vers l'or n'a jamais tout à fait quittées. Voici dix des plus beaux trésors cachés du Canada, avec un mot sur la saison et l'accès de chacun.
Le Cabot Trail, Cap-Breton
Serpentant autour des hautes terres de l'île du Cap-Breton, en Nouvelle-Écosse, le Cabot Trail est l'une des grandes routes côtières du monde. Quelque 300 kilomètres de virages épousent les falaises au-dessus de l'Atlantique, traversant villages celtes et acadiens et le parc national des Hautes-Terres-du-Cap-Breton. Venez fin septembre et début octobre, quand les érablières virent au cramoisi et à l'or. Atterrissez à Halifax et roulez vers le nord — la boucle demande au moins deux journées.
Tofino et Pacific Rim
Sur la côte ouest sauvage de l'île de Vancouver, Tofino est la capitale canadienne du surf, une petite ville enveloppée de forêt pluviale ancienne et battue par la houle du Pacifique. Long Beach, dans la réserve de parc national Pacific Rim, déroule des kilomètres de sable et de brume. L'été attire surfeurs et randonneurs ; l'hiver, on vient guetter les tempêtes. On y accède par une route sinueuse depuis Nanaimo — comptez une journée et vérifiez les horaires de traversier.
Haida Gwaii
Archipel au large de la côte nord de la Colombie-Britannique, Haida Gwaii est le foyer ancestral de la nation haïda et l'une des destinations les plus reculées et spirituelles du Canada. Mâts totémiques anciens et sites de villages se dressent à SGang Gwaay, site du patrimoine mondial de l'UNESCO, au cœur d'une forêt tapissée de mousse. L'accès exige un vol ou un long traversier depuis Prince Rupert, et la visite des sites protégés se fait avec des guides haïdas. Venez en été.
Churchill : ours polaires et bélugas
Sur la rive de la baie d'Hudson, au Manitoba, Churchill se proclame capitale mondiale de l'ours polaire. En octobre et novembre, les ours se rassemblent sur la côte en attendant la banquise — observés en sécurité depuis des véhicules de toundra. L'été, des milliers de bélugas emplissent l'estuaire de la rivière Churchill, et les aurores boréales embrasent souvent le ciel. Aucune route n'y mène ; on arrive en train depuis Winnipeg ou par avion.
La route Dempster et Tombstone
La route Dempster est l'une des grandes routes d'aventure d'Amérique du Nord, un ruban de gravier de plus de 700 kilomètres reliant Dawson City à l'océan Arctique. En chemin se déploie le parc territorial Tombstone, un royaume déchiqueté de pics noirs et de toundra qui flamboie d'or fin août. C'est du vrai arrière-pays — emportez pneus de secours, carburant et provisions. Roulez-y en été ; le trajet est la destination.
La baie de Fundy
Entre le Nouveau-Brunswick et la Nouvelle-Écosse, la baie de Fundy connaît les plus fortes marées de la planète — jusqu'à seize mètres. À Hopewell Rocks, on marche sur le fond marin à marée basse et l'on pagaie quelques heures plus tard entre les mêmes formations géantes. La baie est aussi riche en baleines. C'est un ajout facile à tout voyage dans les Maritimes ; venez de la fin du printemps à l'automne.
Le parc national du Gros-Morne
Sur la côte ouest de Terre-Neuve, le Gros-Morne est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO où une géologie ancienne est mise à nu. Les Tablelands exposent la roche du manteau terrestre, tandis que l'étang Western Brook, aux allures de fjord, s'enfonce entre des falaises abruptes. Randonnée, excursions en bateau et rencontres avec les orignaux rythment les journées. L'été et le début de l'automne sont idéaux ; atterrissez à Deer Lake.
La vallée de l'Okanagan
Dans l'intérieur ensoleillé de la Colombie-Britannique, la vallée de l'Okanagan est le pays du vin canadien — un chapelet de lacs cerné de vignobles, de vergers et de collines désertiques. Kelowna et Penticton ancrent un paysage de salles de dégustation et de plages lacustres. La fin de l'été jusqu'aux vendanges d'automne est la plus belle période, quand les fruits mûrissent. À courte distance de route de Vancouver ou à un court vol de Kelowna.
L'île Manitoulin
Au nord du lac Huron, l'île Manitoulin est la plus grande île d'eau douce du monde et un centre de la culture anishinaabe. Des routes tranquilles relient falaises de quartzite blanc, lacs cachés et communautés des Premières Nations qui accueillent les visiteurs aux pow-wow. On y accède par un pont au nord ou par le traversier saisonnier depuis Tobermory. L'été est la saison des festivals.
Dawson City et le Klondike
Au cœur du Yukon, Dawson City est une relique vivante de la ruée vers l'or du Klondike de 1898. Trottoirs de bois, ruisseaux aurifères et saloons de pionniers subsistent, au confluent des rivières Yukon et Klondike. L'été, le soleil de minuit se couche à peine et la ville vibre au rythme des festivals. On y arrive par la route du Klondike depuis Whitehorse ou en avion — au rythme des fantômes des chercheurs d'or.
Aller plus loin
Ce que ces lieux ont en commun, c'est une récompense gagnée à l'effort. Beaucoup exigent un traversier, une longue route ou un vol vers un petit aéroport du Nord. Planifiez selon les saisons — ours polaires à l'automne, bélugas et soleil de minuit en été, couleurs d'érable début octobre. Les trésors cachés du Canada sont la récompense de qui voyage un peu plus loin que les autres.